Факторы образования почвы в сухих степях
Зона расположена южнее зоны черноземных степей и занимает 153 млн. га. В зоне преобладают каштановые и бурые почвы. Кроме того, в зоне почти 16 млн. га солонцов (13 % площади зоны). Бурые пустынно-степные и лугово-степные почвы занимают 46,0 млн. га.
Факторы почвообразования. Климат зоны характеризуется незначительным количеством осадков, не превышающим 200—350 мм в год, очень жарким летом и средней температурой летнего дня 20—25 °С, низкой относительной влажностью воздуха и сильным испарением воды из почвы. Испарение влаги в условиях сухой степи значительно преобладает над поступлением ее в почву, во многих районах зоны испарение достигает 1000—1200 мм и превышает количество осадков в 3—4 раза.
Климат характеризуется малоснежными с сильными ветрами зимами. Летом наблюдаются суховеи, сильно иссушающие почву. Сухость климата значительно повышается в восточных и южных районах зоны.
Продолжительность вегетационного периода в среднем около 230 дней, в восточных районах он значительно короче — до 170 дней.
Как почвообразующие породы распространены разнообразные отложения: красно-бурые глины, лес, суглинки, пески и др. В западной части зоны, в пределах Причерноморской низменности и Присивашья, преобладают лессы и лессовидные глины. Наиболее распространенными породами в Заволжской сыртовой равнине являются лессовидные суглинки и глины, в районе возвышенности Общий Сырт — преимущественно элювиально-делювиальные продукты выветривания мергелей, глины и известняков. В южной части Западно-Сибирской низменности каштановые почвы развиваются на древнеаллювиальных, аллювиальных и делювиальных отложениях различного механического состава. Эти породы (за исключением лессов) нередко значительно засоленные.
Растительный покров сухой степи по сравнению с черноземной зоной довольно беден. В подзоне каштановых почв, где влаги выпадает больше, чем в подзоне бурых почв, он состоит главным образом из степных видов (тонконога, ковыля, мятлика и др.), образующих в большинстве случаев сплошной травяной покров. Чем дальше на юг, тем скуднее растительности, и в пустынно-степных районах преобладают такие засухоустойчивые растения, как белая полынь, веничник, которые, развиваясь обособленно, не создают сплошного травяного покрова.
Существенной особенностью растительности сухой степи является преобладание массы подземных органов над массой надземных органов растений. По данным М. Н. Першиной, масса надземной части растений составляет только около 1/6 части массы корней. Таким образом, органические вещества в каштановой зоне поступают в почву преимущественно за счет корневых систем растений. В связи со слабым и неглубоким промачиванием почвы значительная часть корней сосредоточена в поверхностном слое 10—15 см.
В связи с ограниченным весенним запасом воды в почвах растительность развивается слабо и с наступлением жаркого лета быстро выгорает. Слабое развитие растительности в сухой степи является одной из причин незначительного накопления гумуса в почвах.
Каштановые почвы распространены в северной части зоны, непосредственно примыкающей к черноземам, а бурые занимают южную часть зоны, являясь переходными к почвам пустынных степей — бурым пустынно-степным почвам. На основании этого зону сухих степей можно разделить на подзоны каштановых почв и бурых почв. Наиболее обширной из них является подзона каштановых почв.