Размещение почв закономерно связано с распределением ведущих факторов почвообразования — растительности и климатических условий. Поскольку в пространственном распределении этих факторов существует определенная закономерность, то такая же закономерность существует и в территориальном размещении почв.
В конце XIX в. В. В. Докучаевым и Н. М. Сибирцевым были установлены общие закономерности географического распространения почв, получившие название горизонтальной и вертикальной зональности. Эти закономерности явились отражением учения В. В. Докучаева о зонах природы.
Сущность явления зональности почвенного покрова земного шара заключается в том, что главные типы почв распространены по земной поверхности в виде полос, опоясывающих отдельные массивы суши или их значительные части. При этом горизонтальная зональность распространения почв проявляется на обширных горизонтальных поверхностях, т. е. в условиях равнинного общего рельефа, а вертикальная — на горных склонах в условиях горного рельефа.
В направлении с севера на юг на территории России наблюдается следующая смена почв: тундрово-глеевые почвы сменяются подзолистыми, подзолистые — дерново-подзолистыми, последние — серыми лесными, за ними следуют черноземы и т. д. Смена почв вызвана закономерным изменением климата и растительности в этом же направлении, сменой форм рельефа и материнских пород.
Закономерное распространение почв служит основой для выделения почвенно-географических единиц, основными из которых являются зона, подзона и провинция.
Почвенной зоной называется территория, на которой преобладают тот или иной почвенный тип или сочетание почв (например, черноземно-степная зона). Почвенная подзона — это часть зоны, на которой распространен какой-либо подтип почвы.
Почвенной провинцией называется часть почвенной зоны или подзоны, которая несколько отличается по климату, рельефу и другим факторам от всей зоны. Поэтому почвы провинции, будучи характерными для зоны в целом, имеют свои отличительные свойства.
В пределах подзон и провинций даже на небольшой территории почвенный покров часто бывает неоднородным, пестрым. Эта пестрота объясняется влиянием растительности, рельефа, материнских пород, частая смена которых вызывает смену не только подтипов, но и типов почв. В зависимости от особенностей смены почв выделяют почвенные комплексы и почвенные сочетания.
Почвенными комплексами называют частую смену почвенных типов, каждый из которых занимает небольшие площади.
Почвенными сочетаниями называют такое чередование почв, когда типы и подтипы сменяют один другого через большие расстояния. Почвенные комплексы ярко выражены в зонах сухих степей, а сочетания — в других зонах.
В настоящее время выделяют 9 почвенных зон, которые взаимосвязаны с растительными зонами: 1) тундровую, 2) таежно-лесную (лесолуговую), 3) лесостепную, 4) черноземно-степную, б) сухих степей, 6) пустынных степей, 7) пустынь, 8) сухих субтропиков, 9) влажных субтропиков.
В природе существует большое разнообразие почв. Изучение и рациональное использование их возможно лишь на основе точного их определения, т. е. классификации. Классификация — это распределение почв на соответствующие группы по сходным признакам.
Современные классификации почв по сравнению с прежними более полно учитывают морфологическое и микроморфологическое строение почвенного профиля, состав и свойства почв, главные процессы и режимы почвообразования, а также экологические условия.
Кроме почвенного типа, в систематике почв предусматриваются следующие таксономические единицы: подтипы, роды, виды, разновидности и разряды почв.
Подтипы почв выделяются в пределах типа. Это группа почв, качественно отличающаяся по проявлению процессов почвообразования (основного и налагающегося). При выделении подтипов учитываются процессы, связанные как с подзональной (в направлении с севера на юг), так и с фациальной (с запада на восток) сменой природных процессов почвообразования. При движении с запада на восток резко изменяются термический и водный режимы почв, что существенно отражается на их агрономических свойствах, ограничивает набор сельскохозяйственных культур, требует особой агротехники. Вот почему наряду с подзональными подтипами выделены подтипы фациальные.
Роды объединяют группы почв в пределах подтипа. Генетические особенности их обусловлены комплексом местных условий, влияющих на процессы почвообразования: строением и составом материнских пород, химизмом грунтовых вод и другими, включая реликтовые признаки, сохраняющиеся в почвах от предшествующих стадий почвообразования.
Виды — группы почв в пределах рода, выделяемые по степени развития почвообразовательных процессов (глубине и интенсивности оподзоливания, глубине и интенсивности гумусированности, степени засоленности и др.). Таким образом, виды отражают количественную сторону процессов почвообразования.
Разновидности — это деление почв по генезису их материнских пород (моренные, флювиогляциальные и т. д.).
Отнесение почв к тому или иному систематическому подразделению производится на основании диагностических признаков. Совокупность этих признаков называется диагностической характеристикой почв. Для уточнения диагностики почв используют данные анализа состава гумуса, поглощенных оснований, валового химического состава почв по генетическим горизонтам и др. При диагностике пахотных почв, определении степени их окультуренности большое значение имеют данные агрохимических и агрофизических анализов (плотность, пористость, оструктуренность, содержание подвижных форм питательных веществ и др.).
Переход от многочисленных местных классификаций почв к единой общесоюзной классификации вызывает необходимость уточнения номенклатуры почв. Номенклатурой почв в почвоведении принято называть устанавливаемые названия почв в соответствии с их свойствами и классификационным положением.