Промежуточными посевами называются посевы таких культур, которые выращиваются на пашне в промежутках времени, свободных от возделывания основных культур севооборота.
Большинство сельскохозяйственных культур занимают поля севооборотов не весь вегетационный год, а примерно 50—70 % времени общего периода возможной вегетации растений. Так, в Нечерноземной зоне после уборки озимых и яровых зерновых культур поля остаются свободными более двух месяцев летне-осеннего теплого периода. За это время выпадает 100—150 мм и более осадков, сумма биологически активных температур достигает 1000 °С, что составляет 30—40 % агроклиматических ресурсов всего теплого периода года.
Этого вполне достаточно, чтобы в дополнение к урожаю зерна с помощью пожнивных посевов получать еще и урожай зеленой массы кормовых или сидеральных культур. Весной перед севом поздних яровых культур также есть время для возделывания промежуточных культур.
По мере продвижения на юг возможность возделывания культур промежуточных посевов еще более возрастает, а в южных районах с орошением можно получать с одной площади до трех урожаев в год.
Промежуточные посевы значительно повышают вегетационный потенциал севооборота и способствуют более производительному использованию агроклиматических ресурсов (осадки, тепло, свет), способствуя тем самым интенсификации земледелия.
Севообороты интенсивного земледелия отличаются высоким коэффициентом использования пашни, т. е. отношением площади посевов культур к площади пашни благодаря наличию промежуточных посевов.
Культуры промежуточных посевов положительно влияют на плодородие почвы, поскольку больше накапливается растительных остатков в почве. Кроме того, находясь более длительное время под покровом живых растений, она меньше подвергается неблагоприятному воздействию ветра, осадков, колебаний температур. В почве более длительный период времени активно протекают биологические процессы с участием живых растений, что также положительно сказывается на почвообразовательном процессе.
При высокой культуре земледелия в орошаемых районах среднеазиатских и закавказских странах продуктивность 1 га пашни может достигнуть 35 тыс. кормовых единиц, а на Северном Кавказе, Поволжье, Украине, Молдавии — до 20—25 тыс. кормовых единиц.
В европейской части страны возделывание культур в промежуточных посевах без орошения возможно во многих областях южнее линии Рига — Ленинград — Калинин — Иваново — Казань — Уфа и севернее линии Кишинев — Одесса — Херсон — Днепропетровск — Харьков — Воронеж — Пенза — Уфа.
В кормовых севооборотах культуры промежуточных посевов позволяют создавать непрерывный зеленый конвейер в течение всего теплого периода.
В специализированных зерновых, картофельно-овощных, хлопковых, рисовых и других севооборотах промежуточные посевы способствуют очищению полей от сорняков, вредителей и болезней, а также заменяют составные части плодосмена, выпадающие из севооборота при его специализации.
Культуры промежуточных посевов в зависимости от периода произрастания, сроков сева, их уборки делятся на пожнивные, озимые, подсевные.
Культуры пожнивных посевов высевают летом вслед за уборкой основной культуры, а урожай убирают осенью этого же года. Широкое распространение в качестве культуры промежуточного посева получила кукуруза. На Украине, Кубани и в других южных районах страны урожайность зеленой массы кукурузы, посеянной по озимым и яровым зерновым после их уборки, достигает 200—250 ц/га.
На Полесье Украины и в Белоруссии широко практикуется пожнивный посев однолетнего люпина, урожайность которого достигает 150—200 ц/га зеленой массы.
Озимые культуры промежуточных посевов высеваются летом или осенью после уборки культур основных посевов и убираются весной следующего года как зеленый корм. Широкое распространение имеют озимая рожь и крестоцветные (озимый рапс, горчица белая и др.).
Культуры, подсеваемые весной под покров зерновых и других культур, убираются осенью этого же года. В качестве подсевных используются различные виды многолетних и однолетних трав. После уборки покровной культуры во второй половине лета и осенью они образуют хорошую зеленую массу, убираемую на корм.
Культуры поукосных посевов высевают на полях, рано освобождающихся от предшествующей культуры. Они могут быть культурами и промежуточных, и основных посевов: если культура поукосного посева занимает поле большую часть периода вегетации растений, то они относятся к основным, если же меньшую, то к промежуточным посевам.
Например, если весной после уборки озимой ржи промежуточного посева на зеленую массу в конце мая высевается кукуруза, картофель или другая какая-либо поздняя яровая культура, то она будет культурой основного поукосного посева. Посев такой культуры мало чем отличается от обычного посева какой-либо культуры. Если же после уборки однолетних трав (или силосных и других культур) в середине или во второй половине лета размещаются кормовые культуры, то они относятся к культурам промежуточного поукосного посева.
В зависимости от почвенно-климатических условий, места в севообороте, сроков сева, способов использования культурами промежуточных посевов могут служить самые разнообразные растения.