Питательные вещества растения получают из почвы, атмосферы и гидросферы. Главным источником элементов зольного и азотного питания (N, Р, К, Са, Mg, Fe, S и др.) является почва. Все высшие растения питаются в основном элементами минерального состава, содержащимися в почве или внесенными в виде удобрений.
Значение элементов питания и потребность в них, а также способы улучшения питания растений рассматриваются подробно в курсах физиологии растений и агрохимии, а регулирование питательного режима почвы в широком понимании — в земледелии.
Различают три типа питания растений: автотрофный (самостоятельный), гетеротрофный (паразитический) и симбиотрофный, т. е. зеленое растение питается продуктами жизнедеятельности микроорганизмов — бактерий или грибов (бактериотрофный, микотрофный).
Почвенное питание растений зависит от многих причин и условий. Азот и элементы зольного питания, непосредственно усваиваемые растениями, в почве находятся в виде почвенного раствора, состав которого постоянно изменяется под влиянием питания растений, деятельности микроорганизмов, удобрений, а также гидротермических условий и различных процессов.
На питание растений влияют не только химический состав почвенного раствора, но и его кислотность, осмотическое давление, концентрация, соотношение различных электролитов.
На динамику азота в почве, кроме удобрений, влияют три микробиологических процесса минерализации (разложения) органического вещества: аммонификация, нитрификация и денитрификация. Первые два процесса, протекающие при наличии азотсодержащих органических веществ, кислорода, воды, тепла и благоприятной реакции почвенного раствора, имеют положительное значение, поскольку образуются соли аммония и азотной кислоты.
Денитрификация же, совершающаяся при нейтральной реакции и плохой аэрации почвы, отрицательно сказывается на динамике азота в почве. К временному ухудшению азотного питания растений ведет биологическое поглощение его из нитратов целлюлозо-разлагающими бактериями.
Регулирование пищевого режима почвы направлено прежде всего, на устранение дефицита азота и фосфора, вследствие которого резко снижается урожайность. При этом нельзя ограничиваться только внесением удобрений, а следует применять такие мероприятия, как лучшее использование природных запасов элементов питания в почве; обогащение почвы элементами питания с вносимыми удобрениями; регулирование водного режима; активизация микробиологических процессов; совершенствование технологии возделывания; использование влияния особенностей возделывания культур на почвенные условия.
В практической деятельности осуществление этих мероприятий связано со следующим: внесением удобрений; осуществлением рациональной механической обработки почвы, способствующей мобилизации запасов питательных веществ и повышению эффективности удобрений; созданием глубокого культурного пахотного слоя почвы; освоением и соблюдением интенсивных севооборотов при насыщении их бобовыми культурами; известкованием кислых, гипсованием и кислованием солонцеватых почв; широким применением посевов культур для сидеральных целей и промежуточных посевов; регулированием водного режима почвы (орошение, осушение); уничтожением сорной растительности.
Мероприятия по регулированию пищевого режима почвы можно разделить на четыре группы: 1) пополнение запасов питательных веществ в почве; 2) превращение элементов питания из недоступной формы в усвояемую растениями форму соединений; 3) создание условий для лучшего использования растениями питательных веществ; 4) борьба с потерями питательных веществ из почвы.